膳食纤维分两种类型，根据溶解度分为可溶性膳食纤维和不溶性膳食纤维。可溶性膳食纤维，比方像果胶、藻胶类都属于可溶性膳食纤维，能溶于水。不溶性单纤维是不溶于水的，比如纤维素、木质素都是属于不溶性膳食纤维。总的来说膳食纤维的生理功能，是在肠道内不能够被消化和吸收，但对人体有利的方面可以刺激肠道蠕动，有利于粪便的排出。可溶性膳食纤维在肠道内吸收水分，软化粪便，间接刺激肠道蠕动，也起到促进排便的功能。
另外无论是可溶和不溶性，都能够在肠道内阻止胆固醇、脂肪以及糖分的吸收。脂肪没有分解成小分子的情况下，比方胆固醇状态，能和膳食纤维熬合，从粪便中排出去。对于膳食当中的糖分，在没有分解成葡萄糖的情况下， 膳食纤维能够促进糖分的排出，防止摄入糖过多，引起血糖增高，对糖尿病来说非常有意义。所以有些疾病要求高膳食纤维的治疗原则，比方像糖尿病、高脂血症，膳食原则中就是高膳食纤维。