视神经萎缩不是一种单独的疾病，是视神经各种病变及其髓鞘，或视网膜神经节细胞及其轴突等的损害，致使神经纤维丧失、神经胶质增生的最终结局。因为神经纤维层的病变和萎缩，病人多会有视功能减退、视野缩小，因为视神经内毛细血管闭塞以及神经胶质增生，所以视神经萎缩时，视乳头的颜色会为由橘黄色转为苍白色。同时因为神经髓鞘的丧失，而使神经纤维的体积缩小，视乳头的表现会有轻度的凹陷，所以视神经萎缩在眼科的临床检查中，通过眼底可以明确看到视神经萎缩这种改变。
视神经萎缩的病因有很多，视神经的各种疾病，包括炎症、退行性变、缺血、外伤、中毒，以及肿瘤压迫等，都可以导致视神经的萎缩，常见的病因有原发性视网膜色素上皮变性、病理性高度近视、多发性硬化、视神经炎、脑膜炎、视网膜中央动脉阻塞、视神经乳头水肿、中毒，及营养障碍，还有颅内神经压迫，以及遗传性视神经萎缩类的疾病，例如Leber遗传性视神经病，还有梅毒的病人也可以导致视神经的萎缩。视神经受到外伤引起挫伤或者撕脱之后，也可以伴发有视神经的萎缩，还有眼科比较常见的青光眼晚期，也会出现视神经的萎缩。视神经的萎缩预后是比较差的，通常视力逐渐下降，并最终会导致失明。但是垂体肿瘤压迫引起的视神经萎缩，在手术切除垂体肿瘤之后视力可有惊人的恢复。
