肩部主要由肱骨、肩胛骨、锁骨组成，可进行上下、左右、前后、旋转等各种动作，这些动作的完成在于其周边的各个关节的存在。肩关节活动范围很广，但由于其结合处很浅，因此很容易出现脱位的现象。肩胛骨周围肌肉重合，与上半身一起连动，因此如果肩胛骨活动受损，可引起颈肩背部疼痛。

由于老年退行性变及外伤劳损等因素，引起肩关节周围软组织的无菌性炎症，产生了以肩关节疼痛与运动功能障碍为主要症状的一组临床表现。此情况是指肩关节周围炎，同时简称为肩周炎。

广义的肩周炎包括肩峰下滑囊炎、冈上肌腱炎、肩袖撕裂、肱二头肌长头腱鞘炎、喙突炎、冻结肩、肩锁关节病变等多种疾病。而狭义的肩周炎，则为冻结肩或五十肩的同义词。