一般情况下组织器官都接受交感和副交感神经的双重支配，少数器官不具备副交感神经，但仅受交感神经的支配。在双重支配的器官上，双交感神经和副交感神经的作用往往是相互拮抗的。

例如对于心脏活动，交感神经具有兴奋的作用，而副交感神经具有抑制作用，两者对同一器官的作用，犹如汽车的油门与刹车；但也有对同一器官作用是协同的，例如对唾液腺的分泌，两者均有促进的作用，交感神经是能够促进唾液腺的分泌量少而黏稠的唾液，副交感神经引起唾液分泌量多而稀薄的唾液，所以在两者结构上来看，交感神经活动的范围较广泛。

当环境条件发生急剧变化时，交感神经就可以动员体内很多器官发挥功能，快速调整机体的状态，以适应环境突发的变化，来保证人体紧张状况下的生理需要。如果机体代谢加强，能量消耗增加，所以处于兴奋状态时，交感神经兴奋活动是占优势的，可伴随瞳孔扩张、心跳加快、支气管扩张、血管收缩、胃肠的蠕动减慢；副交感神经就相对局限一些，主要用于保护机体、修整恢复、促进消化、积蓄能量，以及加强排泄和生殖功能的方面。

处于安静状况下，副交感神经活动就占优势，瞳孔收缩，避免强光进入，心跳减慢、支气管收缩、胃肠蠕动加快、消化功能增强，以促进营养物质的吸收和能量补充。