阴茎勃起的时候大，软的时候缩小，是阴茎海绵体充血的原因。人体有两块海绵体，两端是尖圆椎体，两块海绵体紧密相接，前面与尿道海绵体膨大部位相连接，后端止于每侧的耻骨弓。海绵体的内部结构像海绵，充血的时候阴茎会变大，软的时候会变小。
阴茎的勃起是一个复杂的心理、生理过程，本质是一系列的神经血管活动。当患者受到足够的性刺激时，阴茎就会充血勃起。如果不能勃起，临床称为勃起功能障碍，也就是阳痿，分为器质性和非器质性。
临床上多以非器质性为主，往往是由于过于紧张，精神压力大，情绪低落，情绪抑郁引起的。器质性的主要是阴茎血管，或者神经出现损伤，导致海绵体不能够充血。一些炎症比如前列腺炎、尿道炎、淋病，也会导致勃起功能障碍。
