谷丙转氨酶很高时，通常的原因是肝脏损伤。
谷丙转氨酶主要存在于各种细胞当中，尤以肝细胞中最多。整个肝脏内谷丙转氨酶的含量约为血液当中的100倍，正常时，只有少量释放入血中，血清中的谷丙转氨酶的活性即可以明显升高。
在各种病毒性肝炎的急性期、药物中毒性肝细胞坏死时，谷丙转氨酶都可以大量释放入血，因此是诊断病毒性肝炎、中毒性肝炎的重要指标。
肝细胞内谷丙转氨酶的浓度要比血液中高1000-3000倍，只要有1%的肝细胞受到坏死，便可使血中谷丙转氨酶的活性增高一倍，因此转氨酶是急性肝脏损伤的敏感标志。
一般以谷丙转氨酶超过正常参考值上限2.5倍，持续异常超过半个月，作为诊断肝炎的标准。血清谷丙转氨酶测定对于肝炎的诊断具有灵敏性高、特异性较差的特点。
肝外许多因素也可以引起谷丙转氨酶升高，如营养不良、酗酒、心肌病、脑血管病等，或者是由于某些对肝脏有毒性的药物，如异烟肼、氯丙嗪、水杨酸制剂、有机磷等，也可以导致血清中段谷丙转氨酶活性升高。
