艾滋病是由HIV病毒感染引起的慢性传染病，平均潜伏期九年，最长可达十五年。从最初感染HIV到终末期是比较复杂的漫长过程，在整个病程当中，患者的临床表现多种多样。根据艾滋病的临床特点可以将艾滋病分为急性期，无症状期和艾滋病期。

急性期通常发生在最初感染HIV的两到四周左右时间，大多数患者临床症状比较轻微，最常见的是发热，还可以伴有全身不适，头痛、盗汗、恶心、腹泻、咽痛以及淋巴结肿大等，血中可以检测出HIV-RNA有一定传染性。

无症状期可以从急性期发展而来，也可以没有任何症状直接进入到无症状期。此时期一般持续六到八年，持续时间的长短与感染病毒的数量、类型，机体的免疫状况，感染途径等有关系。此期患者虽然没有任何症状，但是也具有传染性，患者的免疫系统呈进行性损伤加重，患者CD4-T淋巴细胞也呈进行性下降。

艾滋病期，是HIV感染的最终阶段，此期患者可以表现为HIV相关症状，各种机会性感染以及肿瘤。HIV相关症状主要表现为持续一个月以上的发热，盗汗，腹泻，还可以出现持续性的全身淋巴结肿大，各种机会性感染，常见的有呼吸系统的肺孢子菌肺炎，中枢神经系统的新型隐球菌脑膜炎，结核性脑膜炎，弓形虫脑病等。消化系统常见的有白色念珠菌食管炎，巨噬细胞病毒性食管炎等，口腔可以出现鹅口疮，反复发作的口腔溃疡。皮肤可以出现带状疱疹，尖锐湿疣等。肿瘤常见的有恶性淋巴瘤，卡波齐肉瘤，以及各个脏器的恶性肿瘤。