气胸是指气体进入胸膜腔，造成积气状态，称为气胸。多因肺部疾病或外力影响使肺组织和脏层胸膜破裂，或靠近肺表面的细微气肿泡破裂，肺和支气管内空气逸入胸膜腔。因胸壁或肺部创伤引起者称为创伤性气胸；因疾病致肺组织自行破裂引起者称“自发性气胸”，如因治疗或诊断所需人为地将空气注入胸膜腔称“人工气胸”。
肺就像胸腔内的两个气球，在肺表面有胸腔壁，之间有两层胸腔膜，两层膜之间的气压远小于肺内部的气压，所以肺在呼气和吸气状态下都不会塌陷。如果发生气胸，意味着有气体进入胸膜腔内，胸膜腔内气压上升，挤压肺部。
一种情况是胸腔遭受外力冲击引发胸膜穿孔，外界气体进入胸腔内，挤压肺部，非无法吸入气体而出现呼吸困难的症状。另一种情况是本身患有肺部疾病，比如慢性阻塞性肺疾病、哮喘等，可能导致肺表面有肺大泡，如果肺大泡破裂，里面的空气进入胸腔，也可能挤压肺部。
