脑积水按部位可分为脑室内脑积水和脑室外脑积水。而后者又叫做外部性脑积水（externalhydrocephalus，eh）。外部性脑积水是指颅内蛛网膜下腔的积液增多，即颅骨和大脑组织之间的一个腔隙内水的积聚过多。正常情况下，蛛网膜下腔有少量的液体，其数量由于分泌和排泄处于动态平衡下而保持恒定。它主要发生在婴幼儿期，而且只发生于囟门未闭合的孩子。凡在围产期产生的对中枢神经系统造成损害的因素都有可能导致外部性脑积水。包括窒息、难产、早产、颅内出血、新生儿高胆红素血症等。颅脑外伤与感染亦是重要原因，肺部感染，维生素a中毒或缺乏均为病因。

　　但是，如果在病理情况下如脑膜炎症和蛛网膜下腔内血管炎症和出血，则会出现脑脊液分泌增多或和排出障碍而导致蛛网膜下腔液体滞留，另外，在大脑额叶萎缩或发育不良的情况下，由于大脑与颅骨之间蛛网膜下腔空隙增大，也会出现继发性液体增多。
　　外部性脑积水不同于通常所说的先天性或炎症性脑积水，后者是指脑室内积水增多，其结果是积水压迫脑组织而出现脑萎缩，预后差，多需手术治疗。而外部性脑积水是室外型的积水，预后较好，一般不需要手术治疗。