乳腺癌最为常见的转移途径为经淋巴管道转移，最常见的淋巴转移部位为同侧腋窝淋巴结。腋窝淋巴结的状态是判断疾病预后和指导治疗的重要指标。
　　首先我们要明白，淋巴结是我们身体的防御系统，是可以帮助我们自身与肿瘤做斗争的，大多数淋巴结是不需要被清除的。常规的腋窝淋巴结清扫并不是为了将肿瘤清除得多彻底，而是用于对病情的判断。然而过度的腋窝淋巴结清扫会给患者带来严重的术后并发症如患侧上肢水肿、肩关节活动障碍等。
　　前哨淋巴结，顾名思义，为肿瘤发生淋巴结转移的第一站淋巴结。它是哨兵，可作为阻止肿瘤细胞从淋巴道扩散的第一道屏障。前哨淋巴结活检的出现，让我们对腋窝淋巴结的处理有了新的认识。术前在乳晕周围注射示踪剂，通过一个小伤口可以准确追踪到前哨淋巴结，从而对腋窝淋巴结的状态有一个准确的判断，若其病理检测为阳性则作腋窝淋巴结清扫；若为阴性则无需做腋窝淋巴结清扫。
　　这样的手术方式可以使相当一部分没有发生腋窝淋巴结转移的乳腺癌患者避免进行腋窝淋巴结清扫，大大提高了患者术后的生活质量。因此，近年来，前哨淋巴结活检得到了人们越来越多的关注。