成人脊柱畸形包括各种继发于发育、进展或退变的成人脊柱三维结构改变，主要分为三类：第一类为新发或原发性退变性脊柱侧凸；第二类为未经治疗的青少年特发性脊柱侧凸进展到成年期；第三类为继发于手术、创伤或代谢性骨病等椎体结构改变所形成的脊柱畸形中。继发性成人脊柱侧凸常表现为前期脊柱手术造成的医源性失平衡。第一和第三类成人脊柱畸形是临床上最常见，也是最有临床意义的。
　　随着年龄的增长和椎间盘退变的加重，成年期脊柱侧凸(第一类)逐渐进展为结构性弯曲。伴随椎间盘退变的发展，脊柱后部结构退变导致椎体旋转；而持久的旋转畸形将导致韧带松弛，并最终造成椎体侧方滑移。椎间盘韧带复合体的破坏以及随之而来的关节突关节退变导致相邻椎体间的异常运动，最终造成终板骨溶解、关节突关节肥大/囊肿形成和黄韧带肥厚等反应性改变。此外，主弯和远端片段弯的凹侧可出现椎间孔狭窄，这种狭窄往往因为椎间盘退变和椎间孔高度丢失而加重(上/下椎间孔狭窄)。
　　这些改变容易造成椎管狭窄(中央型和侧隐窝型)和神经孔狭窄，共同引起成人脊柱侧凸或脊柱畸形患者的临床症状。因此，理解这种退变过程中的复杂病理机制和解剖变化，对于进行脊柱畸形手术的脊柱外科医生来说至关重要。随着人口老龄化和预期寿命增加，成人退变性脊柱畸形的患病率持续增高。
　　实际上，成人退变性侧凸对人群总体公共健康和疾病的影响并未被夸大，可能有更多的脊柱畸形患者需要进行手术治疗，在矫正畸形的同时减轻症状。