日光中的紫外线波长主要为200-400nm，包括短波紫外线UVC（波长200-280nm）中波紫外线UVB（波长280-320nm）和波长紫外线UVA（波长320-400nm）,紫外线的波长越长，穿透性越强，也越不易防护。其中UVC通过大气层时，大多被臭氧层所吸收，到达地球表面已所剩无几，不会对人体皮肤构成危害（紫外线消毒灯会发出高强度的UVC，要特别注意防护）。因此，我们日常生活需要防护的主要是UVB和UVA。UVB大部分被表皮吸收，主要造成皮肤的晒黑、晒伤和癌变；UVA则可透入真皮的中部，主要导致皱纹、皮肤弹性降低等皮肤老化改变。
物理防晒和化学防晒
物理性防晒成分，如二氧化钛和氧化锌，通过对紫外线的反射和散射，使进入皮肤的紫外线量减少，因为其覆盖在皮肤表面，不被吸收，不发生化学反应，所以对皮肤刺激小，很少有过敏。但弱点是常常较厚重、油腻、不透气、容易泛白，不太自然，使用感受较差。近年来，二氧化钛和氧化锌等物理防晒剂已经可以被制成直径小于0.2微米的微粒，其质地更细腻轻薄，透气性更佳。
化学性防晒成分如甲氧基肉桂酸辛酯（OMC）、辛-水杨酸（OCS）、对氨基苯甲酸（PABA）和二苯甲酮-3（Oxybenzone）等，则是通过跟紫外线产生化学反应，将紫外线吸、转变为无害的热能而减少紫外线的透射。因在皮肤上发生了化学反应，所以可能会出现刺激或过敏。
SPF
防晒指数（SPF）是测量防晒剂过滤紫外线能力的唯一国际标准，表明防晒用品所能发挥的防晒效能的高低。它是根据皮肤的最小红斑剂量（MED）来确定的，MED是指产生边界清晰、可察觉的皮肤红斑所需要的最低紫外线照射剂量。
防晒霜的SPF值=最小红斑量（用防晒用品后）/最小红斑量（用防晒用品前）。一般说来，防晒霜SPF值越高，所拥有的保护能力越强。一般黄种人皮肤平均能抵挡强光15分钟而不被灼伤，那么理论上使用SPF15的防紫外线用品约可抵挡约225分钟的紫外线照射，当照射时间超过有效防晒时间应及时补充涂抹。
是不是选择越高的SPF值的防晒霜就越好呢？其实不然，要根据肌肤所处的具体环境加以选择。以东方人的肤质来说，日常保养只要选用SPF15左右的防晒品，并不需要太高的防晒系数，只有在长时间日晒或户外运动的时候，才需要使用SPF30甚至更高的防晒霜，来抵挡紫外线对肌肤的损害。如果一味地追求高防晒系数，反而会造成肌肤不必要的负担。
需要注意的是，SPF值主要是针对于UVB的防护效果，对UVA的防护能力的强弱则以PA值后面的“+”数目来表示，PA+表示有效、PA++表示相当有效、PA+++表示非常有效。
防水性能
对于室外运动、旅游爱好者来讲，汗水、海水、游泳池水等都是我们在使用防晒霜时要面临的问题，因此防晒剂的防水性能也非常重要。即使是防水型的防晒霜，实际上也只是“耐水”，虽然能一定程度上保持遇水后的功效稳定性，但在大汗、擦汗及游泳之后，还是应及时补擦防晒霜。
防晒霜使用的小技巧
使用时间要恰当：应在出门前20分钟涂好防晒霜。户外运动或长时间日晒时，需及时补擦。一般情况下，应该2个小时左右补擦1次。如果觉得普通防晒霜补擦起来不方便，现在也有很多粉饼式的防晒产品可以选择。
使用量要足够：通常防晒霜在皮肤上涂抹量为每平方厘米2毫克时，才能达到应有的防晒效果。但SPF值不能累加，涂两层SPF10的防晒霜，并不能达到SPF20的保护效果，因此没有必要反复多层涂抹。
使用部位要全面：需要注意涂抹到所有曝光部位，尤其要注意脖子、下巴和耳朵，避免涂抹不均出现大花脸。
不同防晒霜不要混用：各品牌的防晒霜成分是不一致的，混用可能造成成分相互干扰或反应，导致防晒霜本身的不稳定性，降低了防晒功效，甚至引起皮肤过敏。
三十六计，“躲”为上计：尽量避免在日照最强烈的时段出门(早晨10:00-下午2:00)，尽量停留在阴凉处，同时善用各种辅助用品，如太阳伞、帽子、长袖衣服、太阳眼镜等，共同抵抗紫外线入侵。
可以吃的“防晒”
日晒会造成皮肤氧自由基的增加和损伤、色素的过度产生和沉着，因此适当进食可以抗氧化去色素的食物也可以对日晒有一定的保护作用。如高维C食物（如猕猴桃、西红柿、圣女果、柑橘和番石榴等）、高胡萝卜素食物（如胡萝卜）、豆类、坚果、绿茶等，可以抗氧化，抑制皮肤的光损伤和色素形成。
