日常生活中经常会提及炎症，比如手指甲沟炎、脸上闹疖子，红、肿、热、痛好像着了火。当说出“我发炎了”，大家一般认为是感染了，赶紧用点或吃点消炎药。然而，从医学角度看，炎症和感染一样吗？很多人对炎症没有什么好感，“发炎对我有什么好？只有难受！”，唯恐发生在自己身上！但是如果我告诉你，炎症和感染并不是一回事；炎症其实可能有好处！你会怎么想？
一、炎症
炎症是炎症性反应的简称，严格的定义是身体或组织对于损伤性刺激产生的反应，注意损伤性刺激这几个字！如果这种反应发生在某个器官或部位，大家习惯上会缀上一个“炎”，如膀胱炎、阑尾炎、前列腺炎等。炎症本身是免疫系统的重要组成，是身体在损伤发生后试图保护或愈合、抵抗外敌侵入（细菌或病毒等）和修复受损组织的行为。如果没有炎症，伤口可能恶化使感染变得致命。当然炎症对于身体并不是多大的好事，尤其是在慢性疾病中的负面作用。下面举个生活里的例子，比如不小心扎伤了手指，身体里会发生什么？
一根倒刺扎伤手指，产生损伤性刺激包括机械性损伤和带入的细菌异物等，组织内的哨兵细胞（肥大细胞等）会发现，它们马上发出“紧急信号”（释放出称为细胞因子的生物化学蛋白质，如组织胺等），召集体内各种免疫细胞和激素助战。
然后在组织的水平上发生一系列行动：机体开始“征兵”增加白细胞的数量（中性粒细胞为主），血管扩张增加局部血流量，更多携带“兵力”的血液到达损伤部位；毛细血管壁通透性增加，血管内的白细胞通过一系列动作和变形与血管壁附着并游出进入细胞间隙，向损伤部位进行集结。
白细胞是我们身体中主要的“卫兵”，内部含有多量消化和溶解性的小体，是对付外敌和损害的利器。它们大量聚集开始吞噬病菌或异物，开始“交手”。
同时，各种细胞释放诸如前列腺素等激素，促进局部止血、损伤清除和组织愈合。然而，白细胞、激素等进入组织间隙同时伴发液体进入，激素直接效应和肿胀也可刺激神经末梢产生疼痛，损伤部位外在表现红、肿、热、痛，甚至活动障碍。
正常免疫机能和损伤不重的条件下，机体会从容胜出。经过“激战”的战场需要打扫，白细胞和巨噬细胞等承担任务，它们本身在吞噬和消化损伤物质后死亡，被机体清除并恢复宁静，由此炎症过程就告一段落。
这一系列连贯的行为是生物进化应对侵扰的“条件反射”，对不同的刺激，我们的炎症反应分为急性或慢性，上面的例子属于急性，类似的还有急性细菌性膀胱炎、扁桃体炎或阑尾炎等，指的是发生快，效应多在几天内消退。
慢性炎症则是长期的一种“磨损样”状况，包括过敏性哮喘、溃疡性结肠炎、风湿性心脏瓣膜病等。生活或环境因素也可以导致慢性炎症，包括超重、营养不良、吸烟、压力过大、污染、酗酒等。慢性炎症也称为持续、低度炎症，在内部出现异动、身体本能动员炎症反应时，实际并没有明确的“攻击目标”。白细胞聚集后没有异物或病菌可以干掉、无处可去，就开始对内部正常的组织或器官进行攻击。这方面内容以后介绍。
从医学的角度，急性炎症多比较剧烈，但可以是“好的”，因为它是身体在损害后进行愈合的努力；慢性炎症虽然身体表现不明显，但却是“坏的”，有可能逐渐损害机体。但是无论好坏，都是我们身体做出的反应。
二、感染
感染是病原微生物侵入并增殖的过程，包括细菌、病毒、真菌、寄生虫等，换言之，损伤刺激胃有机体生物。这些微生物进入身体后引发的炎症性反应和上面描述的类似，由于我们无时无刻不与它们共存，因此，感染是导致炎症最常见的原因。
不过有些特例，身体发生感染而未发生明显炎症反应。比如泌尿系统的无症状性菌尿：多数人尿液无菌，而这些人细菌感染进入尿路，身体却没有进入激烈状态，炎症反应非常轻微甚至没有，细菌与身体“和平相处”没有不适。这样情况往往无需干预，除非是老人、孕妇和儿童；类似的还有我们肠道内的菌群，不仅没有导致“发炎”，还帮助机体吸收维生素，被称为“有益菌”。另一个例子是艾滋病，HIV病毒感染后首先使免疫系统的淋巴细胞失灵，抑制炎症反应的启动，在病毒感染初期身体没有什么感受。但随着病毒大量复制，免疫缺陷最终脆弱到无法抵御其他威胁，而全盘崩溃。
有没有非感染性的炎症？
当然有，而且还不少！痛风发作并没有细菌等病原体，依然脚趾强烈肿痛（急性关节炎），这是由于大量尿酸从血中渗透进入关节形成结晶，身体把其当做异物展开攻击。类似的还有风湿性心脏病、肾小球肾炎、红斑狼疮，甚至是崴脚（外伤）等等。
在泌尿系中比较常见的是细菌性膀胱炎，某位女士的大肠杆菌经尿道侵入膀胱，附着于粘膜分裂增殖形成菌落、损伤粘膜、准备安营扎寨（感染发生）。
身体很快发现了动向，粘膜细胞向免疫系统发出信息，粘膜下血管充血、细胞因子释放增加血管通透性，液体渗入，膀胱粘膜充血肿胀；吸引白细胞从血管中向病变粘膜大量移动聚集，与病菌短兵相接。白细胞不断吞噬消化病菌，不少负伤倒地，但援兵不断加入（急性炎症过程）。
女士出现疼痛、尿路刺激（细胞因子、组织肿胀、激素介导等）、血尿（血管通透性高、红细胞漏出）、尿液浑浊（排出“牺牲的勇士”）。
难受、担心，赶紧去看医生，检查尿液（多量红白血球），口服抗生素。最后在免疫系统和杀菌药物的共同协作下，病菌完全清除，膀胱粘膜逐渐修复，女士尿色转清、刺激和疼痛逐渐消失，并最终康复。
讲了这么多，你还能清晰地记起所有内容吗？小结一下：感染和炎症实际上是两种机制，前者是病原微生物的侵入和增殖，后者是身体对损伤及其物质的组织学反应；炎症发生可以因感染而起，也可以不是；感染是炎症发生最常见的原因。
