昏迷是指由于各种病因导致的高级神经中结构与功能活动(意识感觉和运动)受损所引起的严重意识障碍。关于意识概念的理解，在哲学上与医学上不同哲学上的意识是指人脑对客观事物及其规律的正确反应，而医学上人的意识活动包括觉醒状态与意识内容两个不同但又相互关联的组成部分。

前者指人脑的一种生理过程，即与睡眠早周期性交替的清醒状态，属皮质下激活系统的功能。后者是指人的知觉、思维、情绪记忆、意志活动等心理过程(精神活动)，同时也是通过言语、听觉、技巧性运动及复杂反应与界环境保持联系的能力，属于大脑皮质的功能。人的意识清醒是指人体能对自身与周围环境合理地理解和判断，并能对自身及周围环境产生正确的反应。

意识清醒也叫意识存在，从生理上讲，意识清醒是指心理活动正常的清醒状态，必须建立在大脑半球的认识功能与网状结构的觉醒机理之间完善的相互作用的基础上。根据觉醒时有无意识内容，觉醒状态可分为意识觉醒和无意识觉醒。

机体通过各种感官接受外界的适宜刺激，产生神经冲动，通过非特异性上行激活系统和大脑皮质的交互作用而产生的觉醒叫意识觉醒也叫皮质觉醒，机体产生的神经冲动通过丘脑下部生物钟在脑干上行网状激活系统的作用下产生的觉醒叫无意识觉醒也叫皮质下觉醒。

意识障碍是指由于某种病因引起人体对自身周围环境及其变化不能理解或理解错误，患者的觉醒水平、知觉、注意、定向、思维、判断、理解及记忆等许多心理活动间歇性或持续性的障碍。尽管痴呆、冷漠、遗忘、失语等都是意识内容减退的表现，但只要在其他行为功能还能做出充分和适当的反应时，就应该认为意识还是存在的。

意识障碍的发病机理可以从大脑皮质的功能活动(意识内容)及其相关的开关系统来解释，所谓开关系统是指经典的感觉传导通路(特异性上行投射系统)及脑干网状结构(非特异性上行投射系统)。意识的开关系统可激活大脑皮质并使之维持一定水平的兴奋性，使机体处于觉醒状态，从而在此基础上产生意识思维内容。

意识的开关系统对意识的存在具有十分重要的作用，开关系统结构和功能的完整是意识存在不可缺少的两个方面。由于种种病因引起大脑及其相关的开关系统受损，可能会引起不同程度的意识障碍。