艾滋病分成急性期、无症状期和艾滋病期三个阶段。所谓早期就是指艾滋病的急性期，通常指在感染艾滋病之后3-6个月内都可以称之为急性期。在刚感染艾滋病之后2周左右，会出现急性期的症状，常见表现为高热、肌肉关节痛、头痛、咽痛、淋巴结肿大、皮疹、腹泻，有部分患者还会出现盗汗、体重下降、口腔溃疡以及神经系统的症状。急性期症状持续1-3周，即使不经过治疗，多数患者的急性期症状也会自行消失，然后就进入无症状期。
在早期急性期症状具有一定的诊断意义，如果是发生高危的行为，比如不安全的用血、不安全性行为，在2周左右出现上述症状，要高度怀疑感染艾滋病，可以进行检测，在急性期可能抗体是阴性，不能因为检测抗体阴性就排除，而要以核酸检测为准。但是考虑到核酸检测的价格比较贵，通常建议在出现急性期症状后2周去做抗体检测，这样可以做到早发现、早治疗。
