注射狂犬病血清属于被动免疫，血清即狂犬病的抗体，当注入人体后会立刻中和病毒发挥作用。它的缺点是持续时间短，通常在1个月后，抗体即可被代谢。而注射狂犬病疫苗属于主动免疫，可以诱导人体产生抗体中和病毒，所以需在注射第1针后14天才能产生较高水平的抗体中和病毒。

若患者发生狂犬病暴露，在14天内疫苗无法产生抗体，此时需依靠血清中和病毒达到保护作用。因为狂犬病的潜伏期为1-3个月，所以接种疫苗通常即可起到保护作用。但若患者发生头面部的动物咬伤且进入的病毒量较多，由于此处距离中枢神经系统较近，可能潜伏期仅为1-2周。此时可能会出现疫苗的抗体尚未发挥作用，病毒则已经进入中枢神经系统而导致患者发病的情况，属于三级暴露。当发生三级暴露时，患者需同时接种疫苗以及狂犬病的血清或免疫球蛋白进行预防。因为血清与免疫球蛋白中的成分是抗体，可以立刻中和病毒，但只能维持1个月的保护作用。而在1个月后，抗体水平已经较高，可依靠疫苗诱导的主动免疫保护人体。