偏头痛的公众认知度非常高，最初认为是一种血管性头痛，因为患者头痛时伴有血管一跳一跳的感觉，医学上称为跳痛。但随着对偏头痛研究的深入，过去认为血管收缩或者血管扩张引起的头痛的原因已经被现代医学否定，通过新的检查手段利用在偏头痛的研究上发现偏头痛患者不是头皮病变，而是大脑病变，主要在大脑的特殊神经核团丘脑和脑干，这两个位置出现异常神经活动可以导致头痛，而且还与这些部位的特殊神经递质的异常有关，所以部分研究在针对5-羟色胺的神经递质治疗偏头痛，在现代医学上已经有了很大的进展。
对于偏头痛的理解，一方面要纠正错误观念，不能认为是一种血管性头痛，实际上是一种脑功能障碍，跟神经递质异常有关，所以在治疗时医生的用药也会跟以前不太一样。