关节炎是关节炎症性疾病的总称，包括多种疾病，如和退行性病变相关的疾病，骨性关节炎等，和晶体相关的疾病，如痛风、假痛风等。在风湿免疫性疾病中，类风湿关节炎、强直性脊柱炎都属于关节炎的范畴。类风湿关节炎属于风湿免疫病中最常见的侵蚀性关节炎，是以对称性的小关节受累为主要临床特征的慢性自身免疫性疾病，如果治疗不及时会导致关节骨质破坏、关节变形甚至致残。

类风湿关节炎除了关节受累外，还可出现内脏受累的情况，如肺间质纤维化、淋巴结病变等，在类风湿关节炎患者中，可能出现某些自身抗体阳性的情况，如类风湿因子、抗环瓜氨酸肽抗体等炎症指标。目前类风湿关节炎还是不能根治的疾病，需要患者长期进行临床治疗以及长期随访，防止出现关节病变、关节畸形甚至残废。关节炎和类风湿病变二者不同，是一种疾病的总称和一个单独疾病的关系。