病毒性脑炎的严重程度与病毒侵犯脑组织的范围和程度有关。轻症脑炎与普通感冒相似，可以仅仅表现为轻度头痛、发热、咳嗽等。带状疱疹病毒、肠道病毒以及巨细胞病毒引起的脑炎，病情相对比较轻，大部分病人可以明显好转，预后比较好。
重症脑炎多指病毒严重侵犯脑组织，容易出现后遗症，其中最常见的是单纯疱疹病毒性脑炎。这种类型的脑炎病情比较重，主要是引起脑组织的出血和坏死，所以又称为急性坏死性脑炎或出血性脑炎。这种脑炎起病比较急，并且症状也比较重，病人可出现脑部症状，如精神行为异常，包括幻觉、记忆障碍、反应迟钝，情绪改变等，以及神经症状如头痛、呕吐、抽搐、肢体瘫痪等，严重的可出现昏睡、昏迷，死亡率可以达到40%-70%，或者遗留明显的后遗症。一旦发现这些症状，应及时到正规医院进行治疗。
