乳腺癌手术过程中需要处理两种情况，首先是乳房及肿块的部位，其次是要处理可能转移的腋窝淋巴结部位。临床上在清除腋窝的时候，通常需要将腋窝淋巴结进行部分或者全部切除。正常上肢淋巴可通过上肢回流到腋窝，乳腺淋巴则是从乳腺外侧沿上臂流至上肢，淋巴液在两条回流通路的过程中，因为腋窝的淋巴结被中断，即其中一条通路被中断，导致淋巴液留在上肢部位，出现组织间水肿。可能会表现为患者在术后出现上肢肿胀以及肢体活动受限、不灵活，属于术后的淋巴水肿。
个别患者通过上肢的功能锻炼，有利于局部水肿的小部分恢复，比较难以恢复的患者可能需要通过专业的治疗。目前提倡对乳腺癌患者采取前哨淋巴结活检，可以避免清扫整个腋窝淋巴，并且能减少术后上肢淋巴水肿。
