急性呼吸衰竭主要病因包括呼吸道病变、肺组织病变、肺血管病变、胸廓病变、神经中枢等传导系统病变，或者呼吸肌疾患。呼吸衰竭分为Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼衰两种类型，Ⅰ型呼吸衰竭的原因见于以下几个方面：

1、各种类型肺炎的肺实质性疾病，包括细菌、病毒、真菌误吸，胃内容物进入肺或者溺水等引起的肺炎，

2、肺水肿，肺水肿分为心源性肺水肿与非心源性肺水肿，心源性肺水肿由各种严重的心脏疾患、心力衰竭引起，非心源性肺水肿最常见的为急性呼吸窘迫症；

3、其它还有复张性肺水肿、急性高血压病等，这类疾病常可以引起严重的低氧血症；

4、肺血管疾患，急性肺梗死也是引起急性呼吸衰竭的常见病因，这类疾病死亡率比较高；

5、胸壁问题，如大量胸腔积液、自发性气胸、胸壁外伤、胸部手术损伤等，影响胸廓运动和肺扩张，导致肺通气量减少，或者吸入气体分布不均，损害通气或者换气功能。

单纯Ⅱ型呼衰由气道阻塞或者神经、肌肉疾患等造成，气道阻塞有呼吸道感染、呼吸道异物，喉头水肿，引起上呼吸道急性阻塞，为急性Ⅱ型呼衰的最常见病因。对于神经肌肉疾患的这类病人，肺本质上没有明显病变，而是由于呼吸中枢调控受损或者呼吸肌功能减退，造成肺泡通气不足，从而导致的Ⅱ型呼吸道衰竭，如格林-巴利综合征可能损伤周围神经，导致重症肌无力、多发性肌炎、低钾血症、周期性麻痹、周期性瘫痪等，从而导致呼吸肌受累。此外，脑血管意外、颅脑外伤、一氧化碳中毒、安眠药中毒这类情况也会导致呼吸中枢受到抑制。