肝癌诊断金标准是病理学诊断，病理学诊断需要进行肿瘤穿刺活检，或者将手术切除后，取得的肿瘤标本送到病理科，通过特殊技术制成切片，在显微镜下观察，如果见到肿瘤细胞，即可确诊为癌症。肝癌跟其他癌症不同之处，除病理学金标准外，还有临床诊断标准。肝癌发生时，或者发生之前，都有明确的癌前病变史，还会有典型的CT、核磁共振等影像学表现，加上特异性肿瘤标志物，构成肝癌临床诊断标准。
如果有明确的肝炎发病史，如长期慢性乙肝、肝硬化、酒精性肝硬化等高危因素，同时肿块体积较大，通过特异性增强CT，或者核磁扫描检查，有典型的肝癌影像学表现，即可确诊为肝癌，这种情况不做病理活检，也可以做出临床诊断。如果临床诊断不典型，不具备上述特征，需要做活检明确病理诊断。
