肺气肿是呼吸道的一种慢性疾病，既可以是先天疾病，也可以是后天疾病。大多数情况下，肺气肿是后天继发性疾病。肺气肿产生的原因是各种原因导致肺泡过度膨胀，大多数情况下，肺泡膨过度膨胀可以逆转。
但由于气道阻塞、肺泡过度膨胀反复发生，到一定程度肺泡的弹性纤维断裂，肺泡过度膨胀就无法萎陷，以至于肺泡过度膨胀导致大量气体残留在肺泡内无法呼出。肺泡过度膨胀导致残气量占比增多，尤其是占肺总量增多，就会影响吸入新鲜气体的含氧量，临床比较有代表性的就是慢性阻塞性肺气肿导致不同程度的通气功能障碍、呼吸功能障碍。
因此，各种原因导致的肺气肿，一旦出现不可以逆转的肺气肿，它的呼吸功能损害是依据肺气肿的严重程度，而肺气肿的严重程度取决于它的面积以及体积。弥漫性肺气肿的残气量占肺总量的百分比超过40%或达到45%以上，通气功能减退就会更加明显。
巨大的肺气肿又叫肺大疱，如果发生在肺实质的肺大疱破裂，压迫周围的肺组织。发生在肺脏成胸膜表面的肺大疱破裂，会导致不同程度的气胸。无论是哪一种类型的肺气肿、肺大疱，对肺功能都会有不同程度损害。所以可以把肺气肿看成是呼吸道的一种慢性的、不可以逆转的、会对心肺功能产生不同影响的疾病。
