甲胎蛋白是一种糖蛋白，主要由胎儿干细胞及卵黄囊合成，在胎儿血液循环中具有较高的浓度，出生后开始下降。直到出生后2-3个月，甲胎蛋白基本被白蛋白所替代，血液中很难检出。

因此，成人血清中含量极低，根据数据显示约有60%-70%的肝癌患者甲胎蛋白会升高，还有30%左右的肝癌甲胎蛋白并不升高。因此筛查肝癌不能只看甲胎蛋白，还需要结合其他手段，比如肝脏彩超、CT及核磁共振等手段。