耳屎是由外耳道皮肤分泌产生。外耳道表面有正常的皮肤结构，外耳道皮肤靠近软骨部位有毛发和皮脂腺，其中含有一种比较特殊的腺体，即耵聍腺，具有分泌功能，会分泌淡黄色的油脂分泌物，俗称耳屎。正常人的耳屎风干后会呈片状，不需要清理干净，会通过吞咽作用和外耳道皮肤的自洁功能逐渐排出体外，残留的耳屎可以对耳道起到保护作用。
部分人群耳道皮脂腺的分泌物，是含油脂特别多的油性分泌物，俗称为油耳朵，也是由耵聍腺分泌产生。油性分泌物很难变成干的片状耳屎后脱落，而是呈比较黏稠的油脂状堆积在耳道口，此时可能需要定期擦拭干净。
