脑水肿会引起神经功能障碍，会让病人从清醒变成昏睡，甚至昏迷。如果一个病人受了脑外伤或者脑出血打击后，产生了脑水肿，病人仅仅表现为嗜睡，时间不会太久，多数1个礼拜后，水肿到达高峰期，高峰期过后，病人神经系统可能得到明显的改善，从嗜睡改为清醒。
脑水肿包括2种，一种是脑细胞水肿，一种是组织间隙水肿。以脑外伤引起脑水肿为例，脑外伤发生后，神经细胞受到损伤，进而引起水肿。但是神经系统间质，比如血管也会受到损害，小血管表现为断裂，断裂后，血液运输和回流障碍容易表现为神经系统组织间隙的水肿，这些水肿加在一起都会引起神经功能受损。
本来很清醒的患者，因为脑水肿的加重，颅内压力的增加，可能表现为嗜睡、昏睡，甚至昏迷。但通过一段时间积极的脱水治疗，水肿消退，病人意识状态可以逐渐好转。如果这个过程仅仅只是嗜睡，基本上1-2个礼拜即可好转。
