蛀牙是逐步发展的过程，早期浅龋、中龋症状不明显，治疗相对简单，进行树脂充填即可。发展到牙髓炎时可能出现冷热痛、刺激痛、放射痛，可能有侧面部疼痛，晚上疼痛会加重。进一步可发展为根尖周炎，急性根尖周炎的咬合痛较为明显，同时颌骨牙龈胀痛明显，而慢性根尖周炎可能出现牙龈瘘管或窦道。
继续发展可能引起根尖囊肿，或坏牙扩大形成烂根，此时可能需要拔除牙齿。烂根再向后发展，甚至会引起中央性颌骨骨髓炎，需手术进行骨髓炎刮治等。所以蛀牙需早发现、早治疗，避免后期根管治疗、做牙套、拔牙、种牙，甚至进行全麻手术的复杂治疗。
