乳腺癌是手术作为重要治疗方式的一种恶性肿瘤，与血液系统肿瘤不同，白血病或者恶性淋巴瘤以化疗为主，但是乳腺癌为实体瘤，手术作为重要手段。原来的传统手术是切除乳房，清扫淋巴结，随着近几十年来检测手段越来越发达，可以发现更多的早期病人。
随着近些年来治疗设备，比如放疗设备和化疗药物、内分泌药物、靶向药物研制的越来越深入，有了更多的手段治疗乳腺癌，所以乳腺癌的整个手术趋势是向着更保留外观，更合理的保留生理功能来进行。很多早期乳腺癌不一定需要切除乳房，可以做保乳手术，不一定需要完全清扫淋巴结，而取代为前哨淋巴结活检。如果前哨淋巴结没有转移，可不必把腋下淋巴结全部清扫，如果前哨淋巴结阳性，一定要清扫腋下淋巴结。