对于每个人的手指结构都比较清楚，杵状指是由于手指段长期缺氧，没有得到足够的氧气供应，导致局部发生的改变，医学上将这种局部表现称为杵状指，就像那种用来吃饭的汤匙一样，手指的形态会变得增粗、增厚，整个手指发生了改变。
实际上，这种情况的出现，是因为复杂的先天性心脏病，尤其是紫绀型先天性心脏病，心脏无法有效满足组织末梢指端的氧气供应需求。在机体长期缺氧的情况下，为了代偿这种缺氧，会出现组织的增生，从而导致杵状指的出现。
这种杵状指通常更多见于复杂性先天性心脏病，尤其是紫绀型先天性心脏病，缺氧情况较为严重的情况下，一些先天性心脏病，例如法洛四联症，也可以伴随杵状指等相应的体征出现。
