气胸可以分为自发性气胸、交通性气胸和张力性气胸。

自发性气胸和张力性气胸大多在发病前有持重物、屏气、强体力活动等诱因，少部分患者在正常工作或休息时也发生，还有更极少部分患者在睡眠时发生。通常发病比较急，主要是突然出现一侧呈撕裂样或刀割样疼痛，继而出现胸闷、呼吸困难、刺激性咳嗽。患者通常不能平卧，如果侧卧即患侧在上，可以减少不适、缓解呼吸困难。

交通性气胸通常均有明确外伤史或手术史，症状与闭合性气胸和张力性气胸相同，也为突然发病，可有胸疼，继而出现胸闷和呼吸困难症状。