指甲变空实际上是甲板和其下甲床发生分离，有多种原因引起，常见的是甲真菌病又称为甲癣，俗称灰指甲。其由皮肤癣菌等致病真菌感染甲板还有甲床组织，破坏局部甲结构，同时刺激甲床表皮过度角化产生大量角质碎屑，在甲床甲板之间堆积起来，时间久后碎屑脱落，指甲、甲板和甲床之间就会出现空隙即指甲变空，通过真菌检查就可以明确。
其他原因也可以引起指甲变空，比如指甲有外伤或者人为反复掏指甲，包括有精神异常的剃甲癖患者，反复掏甲床甲板之间的缝隙，引起指甲变空。另外经常做美甲处理，局部用酚、福尔马林等有机物，导致甲板受损也可以引起指甲变空。另外少数的还可能因为使用光敏剂包括补骨脂素等，可以导致日光型甲分离，但相对比较少见。
