临床上大部分直肠癌发现时就处于中晚期，中晚期患者5年生存率可达70%左右，患者存活5年以上复发率较低，所以终生存活的情况较多。直肠癌中期一般是指直肠肿瘤侵犯直肠系膜或超出直肠筋膜，临床属于T3或T4期，5年生存率可达70%-80%。
晚期直肠癌是指出现淋巴结转移或远端转移，淋巴结转移数量不同，患者生存期不同。直肠癌转移到肝脏或肺时，属于直肠癌Ⅳ期，此时5年生存率可能只有30%-50%，即使经过治疗，预后也较差。所以直肠癌需做到早发现、早治疗，早期直肠癌5年生存率可达90%以上。而早期发现的重要手段是结肠镜检查，建议50岁以上人群定期进行结肠镜检查，可以每3年进行一次。对于有肠道症状如便血或排便习惯改变的人群，建议随时进行结肠镜检查。
