病毒的结构比较简单，核心部分是病毒核酸，RNA病毒核心部分是RNA，如果是DNA病毒，核心部分是DNA。一般病毒仅有一种核酸，承载着病毒所有的遗传信息。核酸的外层是蛋白衣壳，主要成分是蛋白质，负责保护核酸。有些病毒没有包膜，衣壳就是病毒的最外层，可以表达病毒的抗原成分，引起机体的免疫反应，另外也可以与宿主的受体结合，负责病毒进入细胞内。
有些病毒在衣壳的外面有一层包膜，称为包膜病毒。包膜的主要成分磷脂蛋白质以及糖类，很多病毒在包膜上含有棘突，棘突主要成分是糖蛋白，一般可以与机体受体结合，帮助病毒进入宿主细胞体内。有包膜的病毒，一般抗原成分表达在包膜上。另外也可以通过包膜上的蛋白与机体的宿主细胞受体结合，所以对于有包膜的病毒，能引起机体免疫反应的主要是包膜上的抗原。
