整个肩膀和手臂酸痛最常见的是颈椎病和肩周炎。两种疾病有时常常容易混淆在一起，但通过仔细鉴别，也可区别开。颈椎病患者会出现颈肩部疼痛，一般从颈部到肩部，可能会伴有上臂一直到前臂出现疼痛，还可伴有麻木。疼痛范围比较广，最上面可以达到枕后，最下面可以达到指尖，此种放射性疼痛都会超过肘关节。患者肩关节活动一般不受限，可以自由活动，但是在活动过程中可能会出现疼痛。
对于肩关节疾病如肩周炎，也会出现肩部和肘部疼痛，这种疼痛会有局限性，在活动过程中，肩关节可能会上举或外旋，或做后伸的过程中出现疼痛，会出现活动范围低于正常范围的情况。手臂的放射性疼痛，一般不会超过肘关节，疼痛只是会局限于上臂和肩部，但是很少会到前臂去，这是简单的一个鉴别方法。如果需要具体确诊，还需要到医院进行详细的检查。
其他比较少见的情况包括肩部或颈部有肿瘤或肺尖部肿瘤，也会出现颈肩部的放射痛，但属于小概率事件。一般不要因为颈肩痛立即联想到肿瘤，优先考虑为颈椎病和肩周炎。
