肾脏萎缩实际是形态式描述名词，说明患者肾脏体积缩小。能够造成肾萎缩状态原因很多，通常都是慢性肾脏疾病长期损害肾脏，导致大部分肾脏组织被毁损，才会导致肾脏体积缩小。能够导致肾萎缩的病因最常见慢性肾炎、高血压肾病、系统性红斑狼疮、长期慢性紫癜性肾炎等，以上病因都会长期损害肾脏，导致肾脏萎缩，引起慢性肾功能衰竭，慢性肾萎缩病情通常不可逆转。

人都有两颗肾脏，左右各一，位于脊柱两侧。肾脏正常大小长径10-12cm，宽5-6cm，厚度约3-4cm，肾实质厚度1.4-1.8cm，皮质厚度0.8-1.0cm，左肾略大。如果双肾大小明显差异，一侧肾脏大小正常，而另一侧肾脏明显缩小，两侧上双肾长径相差达到1.0-1.5cm及以上，称之为单肾萎缩，常见于缺血性肾病，如肾动脉狭窄。如果双肾大小一致，长径明显低于正常，也就是10-12cm，多为8-8.5cm，被称之为双肾萎缩，可见于各种慢性肾脏疾病。但也有慢性肾脏疾病，肾脏的大小不但没有缩小，反而增大，如糖尿病肾病、多囊肾肿瘤相关性肾病、肾脏淀粉样病变等。