蛀牙医学称为龋病，龋病发展需要细菌、饮食、宿主三方面因素，即龋病三联因素。这一观点被口腔界认同，1976年在三联因素基础上又增加时间因素，称为四联因素。只有在细菌、饮食、宿主、时间共同作用下才有可能产生龋坏。常见细菌包括变形链球菌、乳酸杆菌、放线菌等。饮食包括蔗糖，食物中蔗糖为主要致龋原因；细菌利用糖代谢产生有机酸造成牙齿釉质脱矿致龋。

宿主是指牙齿和唾液。牙齿排列不齐、拥挤、重叠或形成形态异常增加牙齿患龋风险。唾液是牙齿外环境，其质与量、抗菌系统改变与龋病发展存在密切关系。龋病发展属于缓慢过程，牙齿从菌斑到脱矿通常需要一年左右。