在临床上，通常并不能说明食道癌几厘米算早期，因为在食道癌的分期当中，通常并没有考虑食道癌病灶的大小，而是考虑的是食道癌的浸润深度。食道癌是发生在食道黏膜上皮的恶性肿瘤，在确诊食道癌之后，通常会进一步对食道癌进行分期。
临床通常采用的是规范化的TNM分期方法，其中T是Tumor的缩写，代表的是原发肿瘤，N是淋巴结转移的情况，M是远处转移的情况。对于食道癌，T并不考虑癌症病灶的大小，而是根据对食道壁的浸润深度来判定。
如果食道癌局限在黏膜固有层、黏膜肌层、黏膜下层，就属于T1的肿瘤。如果没有淋巴结转移，也没有远处器官转移，在TNM分期上，属于Ⅰ级食道癌，也就是早期的食道癌。对于早期的食道癌，在临床的治疗方面，主要采用根治性手术切除，在术后，病人往往可以获得长期生存。一旦出现了淋巴结转移或者远处器官转移，病情就相对比较严重。
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