全身麻醉过程中病人无呼吸，完全依靠呼吸机维持病人呼吸，需以新鲜氧流量补充到呼吸道，充分补充病人消耗氧。如果氧流量＜2L/min，吸氧氧流量认为是低流量麻醉或低流量吸入麻醉，如果氧流量＞2L/min，认为是中流量。

所谓低流量、中流量和大流量麻醉，主要用于吸入麻醉过程，因吸入麻醉为一种液体，需通过气流将液体蒸发，蒸发后进入人呼吸道才可发生麻醉作用。以前为减少空气污染或节省麻醉药，一般采用低流量，甚至超低流量吸入麻醉方法。但这种方法存在缺点即可能引起病人缺氧，故目前采用中流量吸入麻醉方式，即氧流量控制在2-3L/min。

目前很少用高流量，高流量一般情况下会引起空气污染，因麻醉药会挥发在整个手术室，且对手术人员也不健康。