原位肺结节不一定是癌症。临床通常不使用原位肺结节这个名称，因为在学术上有明确定义，且常使用的是肺结节和原位癌这两个词。其中肺结节是肺里有部分小的占位，通常＜2cm，也可能＜3cm，将其称为结节。这个结节有良性，也有恶性，通常根据其大小、边界、边缘的光滑程度和是否有毛刺、分叶，以及质地和密度等，来判断结节的良恶性，其处理原则也不一样。
而已经具备无限生长能力，产生恶变以后的上皮细胞才称为癌。原位癌则是指恶变以后的细胞还没有突破基底膜，还不具备侵袭和转移的能力。这时因为其没有侵袭和转移的能力，做手术后通常可以治愈，不需要进行术后的辅助放化疗。