咳白痰和黄痰都是有呼吸道有疾病的表现。黄痰预示着有细菌感染，而白痰不能说明有细菌感染，当然也不能排除是否有细菌感染。所以在临床中，一旦出现了咳黄痰的现象，医生认为是有细菌感染存在。
黄痰是脓性痰的表现，而脓性痰是由科学证据证明，是细菌感染存在的标志。通过黄痰即脓性痰来指导抗生素的治疗，是可以进行的，而且这样的指导治疗有效。所以咳黄痰和白痰的区别，就是黄痰是有细菌感染的标志，而白痰不能够说明有细菌感染，当然也不能完全排除细菌感染。
总体来说，咳痰都是呼吸道有疾病的表现，可以是气管疾病，也可以是肺的疾病，都可以出现咳痰的现象。短期内的即急性疾病，比如病程在3周内，常常是由于呼吸道感染引起，例如急性气管支气管炎和肺炎。如果病程超过3周，常常是具有慢性呼吸道疾病的基础，然后出现感染情况。
