开髓引流和根管治疗不是完全相同的意思，但两个概念也密切相关。开髓引流在多数情况下是根管治疗前期的基本步骤，患者在患有急性牙髓炎或根尖周炎时，就需要做开髓引流将牙髓腔钻开，让髓腔内的压力得到缓解，根尖的炎症得以引流，以消除急性的炎症，这是做开髓引流时的适应证。
当深龋发展到牙髓炎症或根尖周炎时，就可以通过钻开髓腔进行炎症消除，这就是开髓引流的过程。对于根管治疗而言，开髓引流通常是其前期的基本步骤，即当牙髓根尖出现急性炎症时，先要经过开髓引流消除急性的炎症，再进行后续根管治疗的具体步骤。
根管治疗的具体步骤，包括根管预备、根管消毒、根管充填。但前面开髓引流后，若发现这个牙齿是无法保留的残根、残冠，通常无法通过根管治疗保留这个牙齿。因此在进行开髓引流，消除急性炎症后，无法保留的牙齿可能需要拔除。
