梅毒根据其症状出现的先后顺序，出现硬下疳时，称为一期梅毒。一期梅毒在较长时间里病人没有任何症状，称为梅毒潜伏期。二期梅毒到三期梅毒之间都可没有任何症状，这时称为潜伏梅毒。潜伏梅毒没有任何症状，但是抽血检查可检查出患者感染梅毒。所以其特点是没有症状，实验室检测结果呈阳性。
病人感染的梅毒是早期梅毒还是晚期梅毒，各个国家的概念并不一致。比如在美国，从感染到诊断不超过1年，称为早期梅毒。在中国和欧洲是一样的，从感染到发现诊断梅毒不超过2年，称为早期梅毒。所以早期梅毒的诊断主要是根据接触史，因为有的人只有1次危险性行为，可以判断出来。对于有些无法判断其梅毒是早期还是晚期的患者，此时称为病期不明梅毒。
