胸腔闭式引流是将引流管的一端放入胸腔内，而另一端接入比其位置更低的水封瓶。由于引流管管口的位置低于水封瓶的液面以下3-4cm，保证胸腔内的负压状态，对于维持肺的复张和静脉血的心脏回流意义重大。

当胸腔内出现较大量的胸腔积气或者积液时，需要放置胸腔闭式引流管，排出积液或者积气，减轻患者的胸闷、胸痛症状，促进肺的复张。

对于胸腔引流管放置的位置，气胸和胸腔积液都不一样。在第9版《外科学》，胸腔积液引流的位置处于第6、7肋间腋中线，或者腋后线的位置。这个位置相对是人体内比较低的位置，进行穿刺或者置管有利于将胸腔积液进行充分引流。

对于慢性的胸腔积液，或者反复发作几次的胸腔积液，或者胸腔积液置管的患者，由于反复炎症的刺激，胸腔积液会进行包裹。如果之前在第6、7腋中线，或者腋后线已经放置过管子，这个地方可能已经形成了粘连。

胸腔积液引流的位置，最好先进行彩超定位，通过彩超定位的结果，来选择最佳的肋间进行胸腔穿刺。胸腔内积气时，应选择在锁骨中线第二肋间进行胸腔闭式引流。