肠鸣音是肠管在蠕动过程中，肠腔内的气体和液体相互摩擦，而产生的一种断断续续的咕噜声。如果除了肠鸣音的次数＞10次/分，同时还伴随着音调高亢，有时候甚至伴有金属调的叮当声，称之为肠鸣音亢进，这通常见于机械性肠梗阻。
肠鸣音的个体差异较大，正常情况下一般在4-6次/分，餐后频繁而明显，安静时以及空腹时则比较稀疏而薄弱。肠鸣音如果＞10次/分，音调不是非常高亢，称之为肠鸣音活跃，通常见于急性胃肠炎、消化道出血以及口服泻药后。
机械性肠梗阻是因为肠腔不通畅，而导致肠管胀大、肠壁变薄，紧张的肠壁与亢进的肠鸣音会产生共鸣，就会产生一种金属调的叮当声。如果机械性肠梗阻长时间地不缓解，肠管壁的肌肉就会疲劳，就会丧失蠕动的功能，这个时候肠鸣音反而会逐渐地减弱，甚至听不到。
并且在腹膜炎以及其它腹部外伤等情况下，会刺激到肠壁的运动神经系统，可能会导致肠鸣音薄弱，甚至消失。
