胆红素是血液循环中衰老红细胞在肝、脾以及骨髓的单核吞噬细胞系统中，分解和破坏的产物。在临床上，各种原因引起的血清胆红素超过正常范围，称为高胆红素血症。

胆红素在血清中主要有两种存在形式，即结合胆红素和非结合胆红素，二者之和称为总胆红素。

正常人，血清总胆红素的含量是3.4-17.1μmol/L。当血清总胆红素＞17.1μmol/L又＜34.2μmol/L的时候，一般不会出现肉眼可见的皮肤及巩膜黄染，临床称为隐性黄疸。当血清总胆红素＞34.2μmol/L的时候，可能出现肉眼可见的皮肤及巩膜黄染。

如果血清中主要是总胆红素升高，并伴非结合胆红素明显升高，有时提示可能是溶血性黄疸，或者是血型不合的输血、溶血性贫血等原因引起。

如果是总胆红素升高伴有结合胆红素明显升高，多提示阻塞性黄疸，如胆汁淤积性黄疸。多是胆道肿瘤、结石堵塞了胆道，导致胆汁排泄不利引起。

而总胆红素、结合胆红素和非结合胆红素都升高，提示肝细胞性黄疸，可能是肝脏本身的病因导致。

门诊也有些患者出现高胆红素血症，但没有皮肤发黄、消化道不适等异常临床症状，B超、CT等显示没有异常改变。这可能是先天性，也可能是胆囊泥沙样结石者长期喝酒等导致肝脏里面的胆汁瘀滞。

中医是从黄疸论治，采用清肝利胆的方法进行治疗，患者胆红素的各项指标会出现明显下降，有的患者会恢复正常。但是患者平时也要注意饮食，调整饮食结构，不能吃太多油腻的东西。