肝硬化腹水的病因是由于肝功能失代偿引起代谢性障碍、水钠潴留，以及肝硬化患者合并营养不良、低蛋白血症，再有门静脉高压症引起的内脏血管压力过高，这些综合因素会导致肝腹水的形成。肝硬化患者由于长期的慢性肝脏损伤而引起肝脏不可逆的肝细胞减少、肝纤维化形成，继而形成肝硬化结节。
肝脏的多种功能受到明显影响，包括代谢解毒、合成转化、合成必要的营养物质，特别是白蛋白水平的下降会引起低蛋白血症。血管内的液体通过血管壁进入到腹腔，而肝脏进行某些激素类物质代谢的障碍，会引起机体内水钠潴留，也会增加腹水的形成。而肝硬化合并门静脉高压症引起血管通透性增高、门静脉系统压力升高，也会增加腹水的形成。
