肺癌早期通常指没有发生淋巴结转移，更没有远处转移，只在局部生长的肺癌，也包括局部没有累及到胸膜的肺癌。通常大小在5公分以下，称为早期肺癌，不包括淋巴结和远处转移。肺癌早期的生存期，取决于采取治疗的时机和方法。

如果发现时是早期肺癌，如3公分以下，没有转移。如果不治疗，目前美国大样本的临床数据统计，自然的生存期平均是13个月左右，即1年左右。不治疗、拒绝治疗，或因为心肺功能不好，或伴发其它的慢性病，不能耐受外科手术，早期肺癌的自然生存期只有1年左右。

如果积极治疗早期肺癌，包括外科切除、大剂量的放疗等这样一些局部治疗方法，或采取局部的根治性热消融治疗，这些都是肺癌早期可以采取的一些根治性方法。经过了根治性治疗的肺癌早期患者，很多可以长期生存。目前的数据显示外科切除在早期肺癌里，五年生存率能够达到70%以上，放疗达到50%，热消融治疗五年生存率在30-50%左右。所以肺癌早期，很多可以达到治愈，相较其它的一些肿瘤，肺癌早期的生存期较长。