部分肺癌增长的速度很快，比如有半数的患者，可能在诊断时，肿瘤已经是比较大、有转移，还有40%多的患者可能相对早期一些，还没有发生转移。
对于早期肺癌，生长速度较慢，部分肿瘤可能1年还长不了1cm或几个毫米，按这样算，早期肺癌有可能需要好几年才能长4cm。对于生长比较快的晚期肿瘤，一旦发现可能就有4cm，所以个体之间的差异较大。
判断肿瘤早、晚的指标一般包括肿瘤的大小、侵犯情况、淋巴结转移的情况、有无远处转移和远处转移的多少，这些进行分期，又称为TNM分期，所以肿瘤的早和晚是根据T、N、M三个维度进行评价。
