如果食道癌不累及胸膜、胸壁、支气管等器官，早期没有什么明显的临床表现。有研究报道，有症状者只占1％-15％，多数患者是在针对原发肿瘤进行常规复查，比如CT等检查时才发现。在病程中晚期，会出现咳嗽、胸闷、气短、痰中带血等严重症状，所以晚期症状多种多样。
当食管癌侵及大气管，患者就会出现剧烈的咳嗽，甚至更严重的有一种病叫食管气管瘘。当患者吃东西的时候，食物并不是到胃里，反而是到气管里，进而出现剧烈、刺激性呛咳，同时伴发烧，拍片发现整个肺部炎症，甚至严重患者出现脓胸、感染中毒性症状，患者身体条件急速衰退，短期之内就会导致患者死亡。
