三叉神经痛的时间不固定，可每天发作数次，也可以几天发作1次。约1/3的患者疼痛发生于晚上，疼痛多为单侧，可持续数秒至几分钟，间歇期没有疼痛，和正常人一样。疼痛可以自发，也可以由轻微的刺激如扳机点所引起，如微笑、微风吹拂、头部转动及刷牙，洗脸等日常生活动作，均能够导致疼痛发作。

所谓扳机点是指三叉神经支配的范围内某个固定的、局限的小块皮肤或黏膜特别敏感，对此点稍加触碰，立即引起疼痛发作。此点常位于牙龈、牙齿、上下唇、鼻翼、口角及颊黏膜等处，为避免刺激，患者常不敢进行洗脸、刷牙、剃胡子、微笑等，致使面部表情非常呆滞。面部及口腔的卫生不良，常合并患有湿疹、口炎、牙石堆积、舌苔增厚等。一些患者通常自己就能够说出自己的扳机点在哪里，一些患者每日发作数次痛不欲生，严重影响生活。